Alexander Sterling avait été contraint de l’admettre : son fils adulte ne s’intéressait à rien d’autre qu’à boire avec ses amis—ce qu’il appelait des “fêtes”—en compagnie de jeunes femmes douteuses. Il se demandait souvent : Où, quand ai-je perdu de vue mon fils unique ? Et la réponse était toujours la même. Il avait consacré toute son attention à ses affaires, laissant l’éducation de leur enfant entièrement à sa femme.
Tant qu’elle était vivante, Alexander ne s’était pas rendu compte à quel point Ethan était devenu gâté. Il croyait sa femme, qui lui disait, à bout de souffle, quel fils formidable ils avaient, quels succès il obtenait à l’école et combien d’amis il avait. Puis, sa femme mourut et Alexander fut confronté à une dure réalité. Quatre ans s’étaient écoulés depuis la fin des études d’Ethan, mais il était toujours « à la recherche d’un emploi » et, entre deux recherches, il réussissait à dilapider de l’argent. Chaque fois qu’Alexander essayait de raisonner avec son fils, il recevait toujours la même réponse : « Papa, ne me fais pas la leçon. J’aurai tout le temps de travailler plus tard. Tu veilleras à ce qu’il y ait une place décente pour ton fils unique dans ta société, non ? » Et il ajoutait avec un sourire en coin : « Peut-être au conseil d’administration. »
Après un énième accès de cynisme d’Ethan, ce testament étrange est né, un document qui a beaucoup surpris l’avocat de la famille.
« Monsieur Sterling, bien sûr, il est dans votre droit de faire toute demande à votre héritier que vous jugez appropriée », dit M. Thompson, avocat de la famille depuis plus de vingt ans, en relisant le texte avec un étonnement non dissimulé. « Mais ne pensez-vous pas que les termes du testament sont quelque peu inhabituels et… sévères ? »
Alexander haussa vaguement les épaules. « Que voulez-vous ? Au final, je vous confie la mission de veiller à l’exécution exacte des conditions que j’ai fixées. »
L’avocat le regarda à nouveau attentivement et une pensée lui traversa l’esprit : Il parle comme s’il faisait ses adieux. Mais à voix haute, il se contenta de dire : « Bien sûr, monsieur Sterling. Cela fait partie de mes fonctions. » Environ une demi-heure plus tard, ils se quittèrent.
Une semaine plus tard, Alexander Sterling n’était plus. Il succomba à une crise cardiaque massive et n’arriva pas à temps à l’hôpital.
M. Thompson avait été l’avocat de la famille Sterling pendant les douze dernières années. Il connaissait bien la famille, était au courant de toutes les affaires du défunt et comprenait parfaitement quel genre de fils un parent aussi intelligent, capable et déterminé avait élevé. Pourtant, le texte du testament l’avait profondément marqué. De plus, il ne se rappelait pas de telles conditions durant toute sa carrière. Il essaya même de se mettre à la place d’Alexander Sterling et d’imaginer comment il aurait agi. Je n’aurais jamais eu ce courage, s’avoua-t-il. Son fils avait vraiment dû le pousser à bout.
Entre-temps, la date de lecture du testament approchait. Comme d’habitude, M. Thompson informa toutes les personnes mentionnées dans le document de la date et de l’heure. Ethan arriva le premier. Toujours aussi sûr de lui, voire arrogant, il s’assit sur la chaise indiquée, croisa les jambes et fixa l’avocat en attendant qu’il ouvre l’enveloppe tant convoitée.
Cependant, M. Thompson ne se pressa pas. Ethan attendit encore une minute, puis demanda : « Alors, qu’attendons-nous exactement ? »
« Une autre personne mentionnée dans le testament », répondit calmement l’avocat.
« Quelle autre personne ? » Ethan ne chercha même pas à cacher son irritation. « Je ne suis pas l’unique héritier ? »
« Patience, monsieur Sterling », demeura imperturbable M. Thompson. « Vous saurez tout dans quelques minutes. »
Ethan voulut objecter, mais à ce moment-là, la porte s’ouvrit et une jeune femme entra dans le bureau.
« Bonjour, suis-je en retard ? »
« Non, non, vous êtes arrivée juste à temps. » L’avocat montra la chaise en face d’Ethan. « Je vous en prie, asseyez-vous. »
Lorsque l’inconnue s’assit, M. Thompson fit une brève pause puis prit enfin la parole. « Mesdames et messieurs, je vous ai réunis ici pour la lecture du dernier testament de monsieur Alexander Sterling. Le testament a été rédigé par lui-même et, au moment de la signature, il jouissait de toutes ses facultés mentales et de mémoire. » L’avocat parlait posément, calmement et avec assurance, comme à son habitude. « Permettez-moi de passer le préambule et de commencer par l’essentiel du document. »
Les jeunes gens ne firent pas d’objection et la lecture du texte commença.
« Tous les biens mobiliers et immobiliers, les valeurs mobilières et les avoirs monétaires », commença M. Thompson à énumérer ce qui était hérité, « je les lègue à mon fils, Ethan Alexander Sterling. »
À ces mots, un sourire satisfait apparut sur le visage du jeune homme. « Eh bien, qui en aurait douté ? » dit-il à l’avocat. « Et que fait-elle ici ? » Il fit un geste désinvolte en direction de l’étrangère assise en face de lui.
« S’il vous plaît, n’interrompez pas. » M. Thompson lança à l’héritier son regard sévère caractéristique, qui le fit immédiatement taire. « Je lègue à mon fils, Ethan Alexander Sterling, à condition qu’il contracte un mariage légal avec Anastasia Miller et vive avec elle pendant au moins cinq ans. Si, pour une raison quelconque, le mariage est dissous avant l’expiration de la période indiquée, quelle qu’en soit l’initiative, tous mes biens et avoirs, y compris le fonds personnel créé avec ma femme, seront transférés à la fondation caritative du nom de Hope Sterling. Le mariage doit être enregistré au plus tard un mois à compter de la date de lecture de ce testament. »
Alors que l’avocat lisait le testament du père, le visage d’Ethan s’allongea et se couvrit de taches. Finalement, pourpre de colère, il ne put se retenir et cria : « Un mariage à l’aveugle ? Il a perdu la tête ! »
M. Thompson attendit calmement que l’héritier furieux ait vidé son sac, puis poursuivit imperturbablement : « Après l’enregistrement du mariage, la gestion exclusive de la fondation sera confiée à l’épouse légitime d’Ethan Alexander Sterling, à savoir Anastasia Sterling. »
« Non, je suis catégoriquement contre ! » Ethan ne put se contenir, mais l’avocat ne prêta aucune attention à ses éclats. « Je confie le contrôle de la stricte exécution de mon testament à l’avocat, M. Thompson. Voilà, c’est tout. »
L’homme fit une pause et se tourna vers Ethan. « Voici votre fiancée, Anastasia Miller. » M. Thompson tendit la main vers la jeune femme inconnue.
Le silence régnait dans le bureau. Enfin, le plus jeune Sterling dit d’une voix creuse : « Ce n’est pas un testament, c’est une sorte d’esclavage. Je n’avais pas prévu de me marier avant au moins dix ans. Non, je vais contester ce testament devant les tribunaux. »
M. Thompson eut un sourire en coin. « Comme vous voudrez, mais sachez que les services des avocats coûtent une somme considérable, et ceux des bons avocats encore davantage. À ma connaissance, vous n’avez sur votre compte qu’un montant très insignifiant. L’accès aux fonds de votre trust a été bloqué par M. Sterling dès la rédaction du testament, et ne sera débloqué qu’après l’enregistrement du mariage. Donc, conformément aux instructions du défunt, j’ai l’intention de commencer dès maintenant à contrôler l’exécution de son testament. Et puisque le testament précise que le mariage doit avoir lieu dans un mois, j’ai convié un employé du bureau des mariages pour recevoir et enregistrer votre demande. »
Ethan baissa la tête. Il comprit soudain avec clarté que l’héritage tant attendu s’était soudainement changé en mirage. Il était venu à la lecture plein de bonne humeur, s’attendant à faire une fête pour célébrer sa nouvelle fortune. Voilà ce qu’il advint. Le testament s’était avéré être un piège dont la porte s’était refermée dès que l’avocat avait terminé la lecture. Oh, papa, tu m’as bien eu, pensa Ethan avec amertume, comprenant que l’avocat connaissait parfaitement son métier et qu’il ne servait à rien d’essayer de négocier avec lui.
Pendant ce temps, M. Thompson demanda à sa secrétaire d’inviter la greffière qui attendait. C’était une femme d’âge moyen qui observait l’héritier et sa fiancée avec une curiosité non dissimulée. M. Thompson comprit qu’elle aussi vivait cela pour la première fois. Il ne leur fallut pas plus de quinze minutes pour rédiger la demande, l’enregistrer et fixer une date pour le mariage.
Anastasia était assise au chevet de sa petite sœur et pleurait. Elle avait appris à ravaler ses larmes pour que Lana ne les voie pas. Sa sœur mourait, et elle, Anastasia, ne pouvait rien faire pour l’aider. Sa famille n’avait tout simplement pas d’argent.
Leur famille était composée de trois personnes : sa mère, Laura, sa fille aînée, Anastasia, et la petite Lana. Anastasia se souvenait d’une époque où Lana n’était pas là. Ils avaient aussi vécu en famille de trois, mais alors son père était avec eux. Grand, beau, avec une chevelure épaisse, bouclée et blond foncé, et des yeux gris lumineux. C’est ainsi qu’il restait dans sa mémoire : joyeux, sociable, travailleur. Il aimait sa mère et elle, Anastasia. Et comme il attendait avec impatience la naissance de sa deuxième fille. Une voisine, Mme Marina, souriait et disait : « Certains hommes n’attendent pas la naissance de leurs fils avec autant d’impatience que Paul attend sa fille. » Son père avait transformé le retour de sa mère de l’hôpital en une vraie fête.
Tout a changé lorsque les médecins ont diagnostiqué à Lana une malformation cardiaque congénitale. Diagnostics, médicaments, hôpitaux, procédures—c’était un cycle sans fin. Parfois, la petite reprenait des forces. Elle revivait, ses rires et sa voix douce remplissaient la maison. Mais ces moments ne duraient jamais longtemps. Lana faisait une nouvelle crise, et le cycle recommençait. Lors d’un de ces épisodes, son père n’a plus tenu le coup.
«Je suis désolé, Laura», dit-il un soir, «mais je n’en peux plus. Je n’ai plus d’argent, plus la force d’en gagner.» Il se leva et partit dans la chambre. Finalement, son père sortit, un sac de voyage à la main.
«Papa, où vas-tu ?» s’écria Anastasia en courant vers lui.
Au lieu de répondre, il la serra fort dans ses bras. Il lui embrassa le front, les joues, et chuchota : « Pardonne-moi, ma fille, si tu peux. » Il prit le sac et partit. Il ne revint jamais.
Sa mère recevait un peu d’argent comme pension alimentaire, mais c’était catastrophiquement peu. Elle prit un autre travail, accepta de nombreux petits boulots. Lorsque Anastasia était en dernière année à l’université, l’état de Lana s’est brusquement aggravé. Pour aider sa mère, Anastasia trouva un emploi d’assistante comptable dans une entreprise.
Après une nouvelle crise, sa sœur fut hospitalisée. Les médecins ont déclaré : les médicaments étaient inutiles. « Il faut une opération », ont-ils dit.
«Je suis d’accord», dit sa mère, regardant le médecin avec espoir.
«Un accord ne suffit pas», répondit le médecin, les mots lui coûtant visiblement. «L’opération est innovante dans votre cas. Elle ne peut être pratiquée que dans une clinique à Chicago. Elle n’est pas couverte par l’assurance et, pour l’instant, n’est proposée qu’à titre commercial.» Il annonça la somme, et Anastasia vit le dos de sa mère se courber, son visage s’assombrir. Jamais elles n’auraient cet argent. Anastasia comprit : c’était la fin. Lana était condamnée, et elle, la grande sœur, ne pouvait rien faire pour l’aider.
«Anastasia Miller, puis-je vous parler en privé ?»
Elle se retourna. Un inconnu se trouvait dans la chambre, un homme d’une quarantaine d’années. Elle remarqua un costume coûteux sous sa blouse blanche. Pas un médecin, pensa Anastasia. Elle suivit l’inconnu à l’extérieur.
«Permettez-moi de me présenter. Monsieur Thompson, avocat. Je possède le testament de M. Sterling, et j’ai autorité pour vous informer de ses volontés.» Il l’invita à s’asseoir sur un canapé dans la salle de détente et s’assit à ses côtés. Anastasia, déconcertée, observait tandis qu’il ouvrait sa mallette et sortait des papiers. «Voici le testament du défunt M. Sterling.» L’homme commença à en expliquer le contenu dans les moindres détails. Plus Anastasia écoutait, plus la situation lui paraissait irréelle.
«Qu’en dites-vous ?» demanda l’avocat.
Elle demanda ce qui l’intéressait le plus. «Mais pourquoi moi ?»
«Je ne sais pas, Mlle Miller. Le client ne m’a pas confié ce genre de détails.»
«Mais comment connaissait-il mon nom ?»
M. Thompson haussa les épaules. «Cela non plus, je l’ignore. M. Sterling a précisé vos coordonnées, m’a indiqué dans quel hôpital était votre sœur, et m’a chargé de veiller à ce que les conditions du testament soient strictement respectées.»
«Mais vous comprenez que c’est absurde. Ou bien quelqu’un se moque de moi ?»
L’avocat secoua la tête. « Je suis d’accord. Les conditions semblent, pour le moins, inhabituelles, mais il n’y a aucune astuce ici. Tout est très sérieux et très honnête. »
« Mais comment pourrais-je ? Épouser un parfait inconnu pour qu’il puisse recevoir un héritage ? Non, je ne suis pas d’accord. »
« Ne vous précipitez pas à refuser. Le testament est accompagné de plusieurs instructions. L’une d’elles précise qu’immédiatement après le dépôt de la demande auprès du bureau des licences de mariage, une somme sera transférée sur votre compte pour couvrir les frais de l’opération ainsi que les déplacements et l’hébergement associés. » Il s’arrêta et ajouta d’un ton différent, paternel : « Mon conseil est d’accepter. C’est une véritable chance d’aider votre sœur. Il se peut qu’une telle opportunité ne se présente plus jamais. D’autant plus que ce mariage sera de convenance. M. Sterling n’a pas posé la condition de la naissance d’enfants. »
Anastasia ferma les yeux. D’un côté de la balance se trouvait la vie de Lana, de l’autre ses émotions. Au final, qu’est-ce que je perds ? Ce n’est qu’un marché. Et il semble très avantageux, surtout puisque le mariage n’est qu’une façade, se dit Anastasia en réfléchissant à la proposition.
M. Thompson ne la pressa pas, comprenant les sentiments qui devaient tourmenter la jeune femme. Enfin, avec un soupir, elle déclara : « D’accord, j’accepte. Que doit-on faire ? »
« Je peux y aller ? » demanda Ethan d’un ton sombre à M. Thompson après le départ du greffier.
« Oui, M. Sterling. Comment souhaitez-vous recevoir une copie certifiée du testament ? Viendrez-vous la récupérer ou dois-je envoyer un coursier ? »
« Comme vous voudrez », marmonna Ethan et, forçant un « au revoir » entre ses dents, quitta le bureau.
M. Thompson et Anastasia le regardèrent partir. Lorsque la porte se referma derrière l’héritier frustré, l’avocat se tourna vers la jeune femme. « Mlle Miller, nous allons poursuivre l’exécution des instructions de M. Sterling. Avez-vous le numéro de téléphone du médecin qui suit votre sœur ? »
Anastasia hocha la tête, parcourut le carnet de son téléphone et énonça les numéros. Une minute plus tard, M. Thompson était en ligne avec le médecin traitant. Sans entrer dans les détails, il lui annonça qu’il était prêt à transférer l’argent et demanda quand la patiente pourrait être transférée à Chicago.
« Eh bien, Mlle Miller », dit l’avocat après avoir raccroché. « Dès que je recevrai les coordonnées de la clinique et la confirmation qu’ils sont prêts à vous recevoir, le montant nécessaire sera versé sur le compte de l’hôpital. Les frais de déplacement seront également transférés sur votre compte. » Voyant une ombre passer sur le visage d’Anastasia, il s’empressa de la rassurer. « Ne vous en faites pas. M. Sterling m’a laissé une instruction correspondante. Tout sera payé intégralement. Les virements sont mensuels, mais bien sûr, vous devrez remplir vos obligations avec sérieux. »
Anastasia acquiesça. « Vous pouvez en être sûr. »
« Parfait. Croyez-moi, votre sœur ira mieux. Le principal est que l’opération réussisse. La clinique est bien réputée, les avis sont bons. Alors soyez optimiste pour le résultat positif et préparez-vous au mariage. »
« Pourquoi se préparer ? Il n’y aura pas de mariage », dit calmement Anastasia.
Les documents tombèrent des mains de l’avocat, surpris. La jeune femme, remarquant sa réaction, ne put s’empêcher de sourire. « Eh bien, je veux dire qu’il n’y aura pas de banquet au restaurant, seulement une modeste cérémonie de mariage. Il n’y a même pas un an que le père de M. Sterling est décédé, donc il vaut sûrement mieux renoncer à la fête. Et honnêtement, je n’ai pas envie de célébrer. Le testament ne dit rien au sujet d’une grande fête. »
M. Thompson poussa un soupir de soulagement et confirma : « Non, il n’y a pas de telles conditions. C’est votre droit de refuser le restaurant et les invités. Je pense que M. Sterling sera d’accord avec vous. Je transmettrai au moins vos arguments. »
Le soir du lendemain, Anastasia avait escorté Lana jusqu’à Chicago. Sa mère, un médecin, et une infirmière ont pris l’avion avec elle. L’hôpital, compte tenu du cas particulier, avait commandé un vol médical, si bien qu’en un peu plus d’une heure, une ambulance a accueilli l’hélicoptère à l’aéroport de Chicago. Sa mère a appelé tard dans la soirée. « Nous allons bien. Ils préparent déjà Lana pour l’opération, ils la feront demain. » Anastasia pouvait entendre sa voix trembler.
Le mois passa vite. Aucun vrai préparatif de mariage, si ce n’est que M. Thompson convainquit Anastasia de visiter quelques salons nuptiaux pour choisir une robe. Elle n’acheta pas de robe, préférant un tailleur pantalon léger. M. Thompson, la comprenant parfaitement, n’insista pas. Ethan non plus ne montra aucun enthousiasme pour le mariage à venir. Il acheta le premier costume venu sans même l’essayer, avec une chemise et des chaussures. Il ne l’aurait pas fait—il avait déjà plein de costumes—mais l’avocat était catégorique. « Monsieur Sterling, il me semble que vous, plus que quiconque, devriez vous intéresser à la cérémonie à venir. Et permettez-moi de vous rappeler que c’est uniquement à vous de décider si vous recevrez l’héritage ou si vous resterez sans rien. » L’argument était imparable.
En sortant du magasin, il se souvint des alliances. Il voulut chasser cette pensée mais décida sagement que l’avocat têtu l’enverrait de toute façon chez le bijoutier.
« Monsieur Thompson, quelle taille de bague dois-je prendre pour la mariée ? » l’appela-t-il.
« Oh, vous avez décidé de faire preuve d’initiative ? Louable. » Ethan entendit l’avocat sourire au téléphone. « Je ne connais pas la taille, mais je vais me renseigner et vous rappeler. »
La taille s’avéra être un dix-huit, et Ethan rentra à la maison avec deux alliances. À la question de la vendeuse sur ce qu’elle pouvait lui proposer, il répondit avec indifférence : « À votre discrétion », puis il sourit. « Selon votre goût ? » Le goût de la jolie vendeuse s’est révélé excellent. Le prix des bagues aussi.
Peu avant le jour du mariage, M. Thompson vint voir Ethan. « Montrez-moi les chambres que vous avez préparées pour Anastasia. »
« Qu’elle choisisse n’importe quelle chambre d’amis, » répondit l’héritier mécontent. « Nous en avons cinq ou six. »
« Non, non, non, cher monsieur, cela ne va pas. Préparez au moins trois pièces pour votre future épouse : une chambre, un dressing et un bureau. Et ne me regardez pas comme ça. Après le mariage, Mademoiselle Miller dirigera une fondation caritative et, naturellement, elle devra périodiquement résoudre des questions depuis la maison. Elle ne peut pas travailler avec des documents dans la chambre, n’est-ce pas ? »
« Mais il y a le bureau de mon père, » tenta de protester Ethan.
M. Thompson haussa simplement un sourcil. « Et vous, monsieur Sterling, ne comptez-vous donc pas travailler du tout ? Puis-je vous demander comment vous comptez vivre ces cinq prochaines années ? » Il y avait une moquerie évidente dans la voix de l’avocat, mais le jeune Sterling ne su quoi répondre. « Je repasserai dans une semaine pour vérifier les conditions que vous avez créées pour votre jeune épouse, » dit M. Thompson avec une formalité appuyée. Ethan savait qu’il viendrait, alors il donna les ordres nécessaires pour les rénovations.
L’enregistrement du mariage fut une formalité. En dehors des mariés, la cérémonie s’est déroulée en présence d’un couple de témoins et de M. Thompson. Une fois tout cela terminé et les formalités nécessaires remplies, Ethan emmena sa femme chez ses parents, montra à Anastasia ses chambres, fit une brève visite des deux étages, puis alla dans sa propre chambre. Le jeune Sterling eut assez de bon sens pour ne pas sortir avec ses amis ce soir-là et provoquer encore un scandale. Il ne voulait pas que des rumeurs humiliantes se répandent en ville disant que son mariage était une mascarade.
Anastasia, laissée seule, jeta un regard confus autour d’elle et erra dans les chambres qui lui avaient été attribuées. Sentant qu’elle était sur le point d’éclater en sanglots d’apitoiement, elle s’approcha du miroir et parla sévèrement à son reflet. Ressaisis-toi, Anastasia. Ce n’est pas le moment. Nous avons encore cinq ans à jouer le rôle d’une épouse heureuse. L’argent doit être gagné.
Le premier réflexe d’Ethan fut de sortir avec des amis et de faire la fête jusqu’au matin. Cependant, après réflexion, il y renonça. Ce n’était pas que sa conscience se soit réveillée. Le jeune Sterling n’était pas sûr de la façon dont l’avocat interpréterait ses actions. Et il en avait peur. De plus, il s’est avéré qu’en plus du testament, son père avait laissé plusieurs lettres recommandées et instructions que M. Thompson avait l’intention d’exécuter avec le plus grand sérieux. Et si, parmi elles, il y avait quelque chose en rapport avec l’endroit où il devait passer sa première nuit de noces ? Cela n’en valait pas la peine, pensa tout haut le jeune homme.
Ainsi, son père avait créé des problèmes. Obliger son fils unique à épouser une inconnue. Où l’avait-il trouvée ? Bon, au moins elle n’est pas laide. Dans le bureau de l’avocat, Ethan n’avait pas vraiment regardé la fille. Au départ, il n’y avait pas prêté attention, ayant appris avec certitude qu’il était l’unique héritier. Puis, après avoir entendu les conditions, il avait ressenti une telle gamme d’émotions qu’il n’était pas d’humeur à regarder la mariée imposée. Mais c’est seulement ce jour-là qu’il l’avait vraiment observée. Ethan s’était délibérément habillé très lentement, avait conduit tranquillement, obéissant pour la première fois de sa vie à toutes les règles de la route, si bien qu’il arriva en retard au bureau des licences. Il voulait agacer la mariée, la faire attendre. Quelle ne fut pas sa surprise en voyant M. Thompson, les témoins, mais la fille n’était pas là. Elle avait refusé. Il n’y aura pas d’enregistrement, pensa-t-il avec soulagement, mais la peur le submergea aussitôt. Et l’héritage ? Se retrouver dans un tel pétrin.
Il ne connaissait pas les témoins. M. Thompson les avait invités, probablement des gens de son bureau. Ethan ne s’y intéressait pas vraiment. Il s’intéressait à autre chose. Où était la mariée ? D’un simple signe de tête, il demanda. Les lèvres de l’avocat s’étirèrent dans un subtil sourire. « Eh bien, si le marié se permet d’avoir un quart d’heure de retard, alors Dieu lui-même a ordonné à la mariée d’en faire autant. »
Ethan grinça des dents de frustration. Il dut attendre environ une demi-heure. Il était nerveux, jetant des regards à l’avocat, mais lui était totalement calme. Étaient-ils de mèche ? pensa Ethan avec agacement, mais il s’abstint de toute question. Il ne voulait pas tomber sur une nouvelle dose de ce sarcasme subtil. Enfin, un taxi arriva. M. Thompson s’y rendit aussitôt et ouvrit la porte, puis aida Anastasia à sortir et la mena auprès du marié. Ethan fut surpris. Il s’était attendu à voir une petite poupée perdue dans une robe de mariée, le visage caché par un voile. Mais ce fut une grande et belle jeune femme, vêtue d’un élégant tailleur couleur champagne qui mettait sa silhouette élancée en valeur, qui s’avança vers lui. Pas de coiffure sophistiquée, laquée, obtenue après deux heures chez le coiffeur. Une coupe nette et moderne lui allait parfaitement et s’accordait bien avec sa tenue. Malgré lui, Ethan fit quelques pas vers elle. Anastasia était pleine d’assurance. Un regard calme de ses yeux gris-vert, des mouvements gracieux et posés, une voix douce et veloutée. Hmm, pas mal, pensa Ethan en détaillant la mariée. C’est agréable d’avoir une telle femme, même pour la forme. Au moins, il n’aura pas honte en public.
Pendant la cérémonie, Ethan dut endurer encore quelques moments désagréables. À la question traditionnelle de savoir s’il acceptait Anastasia pour épouse, Ethan répondit mécaniquement : « Oui. » Mais la mariée, à la même question, ne se précipita pas pour répondre. Le jeune homme sentit un frisson dans le dos. La pause se prolongea à tel point que l’employé dut répéter la question. Finalement, Anastasia prononça le fameux « Oui. » Mais la façon dont elle le fit ! Comme si elle lui faisait un immense honneur. Hmm. Elle a du caractère, conclut Ethan. Je me demande bien où mon père l’a dénichée ?
Anastasia jeta un coup d’œil dans le vestiaire. Une valise avec ses affaires se trouvait modestement dans la pièce spacieuse. Sur ordre de M. Thompson, elle y avait été apportée pendant l’enregistrement. Elle eut à peine le temps de se changer qu’on frappa à la porte. Anastasia ouvrit et vit une femme d’environ cinquante ans sur le seuil. Elle s’excusa et demanda si Anastasia allait dîner. La jeune femme allait refuser, mais le grondement furieux de son estomac changea ses plans. « Merci, je descends tout de suite. » Elle voulait aller à la cuisine, mais la femme l’arrêta. « Je te mettrai une place dans la salle à manger. Viens, je vais te montrer le chemin. »
Anastasia s’arrêta au seuil d’une pièce non seulement spacieuse, mais excessivement grande. Au centre se trouvait une immense table, autour de laquelle étaient placées de nombreuses chaises. Le long des murs, il y avait de petites armoires et des commodes bien rangées avec des accessoires de table.
« Et où est M. Sterling ? »
« Il a dit qu’il n’avait pas faim et a demandé à ne pas être dérangé », répondit la femme en soupirant et la regarda. « Je vais vous préparer une place tout de suite.»
Anastasia jeta un nouveau regard autour d’elle. Elle s’imagina seule, assise à une table géante, et se sentit mal à l’aise. « Oh, ce n’est pas nécessaire, je dînerai dans la cuisine. »
« Mais comment cela se fait-il ? » s’étonna la femme. Mais Anastasia avait déjà quitté le hall. Et c’est dans la cuisine qu’elles firent connaissance. La femme s’appelait Tatiana. Elle travaillait pour la famille Sterling depuis près d’un quart de siècle, gérant la maison. Sous sa supervision travaillaient un cuisinier, un jardinier, un concierge, un chauffeur et une femme de chambre. « Il y a aussi des agents de sécurité, mais ils relèvent directement des propriétaires », expliqua Tatiana. Anastasia l’apprécia; elle lui rappelait un peu sa mère, et cela semblait la réchauffer. À son tour, Tatiana prit aussi en sympathie la jeune maîtresse, au point de se promettre de la protéger et de ne pas la laisser être offensée par son mari capricieux.
La matinée après le mariage commença par une visite de M. Thompson. « Je suis là pour vous, Mme Sterling. Où pouvons-nous parler ? » Anastasia le conduisit dans son bureau. De sa mallette habituelle, M. Thompson sortit des documents. « Je vous prie de prendre connaissance de ceux-ci. Ce sont les documents de la fondation caritative portant le nom de Hope Sterling. À partir d’aujourd’hui, vous êtes la responsable de cette fondation. Je pense que vous aurez le temps de lire le contenu avant le déjeuner. Et après le déjeuner, je viendrai vous chercher, je vous emmènerai au bureau et vous présenterai au personnel. » Ils parlèrent encore un peu, puis l’avocat partit.
Anastasia se plongea dans la lecture. Les statuts, les objectifs, le programme, le plan de mise en œuvre, les rapports sur les promotions et l’aide apportée, les synthèses comptables. Elle fut tellement absorbée par l’étude des documents qu’elle ne vit pas la moitié de la journée s’envoler. Puis, comme promis, M. Thompson vint la chercher et l’emmena au bureau.
Le changement de direction fut une surprise totale pour tout le monde. Ou plutôt, il devait avoir lieu, mais les employés étaient certains que le fils d’Alexander Sterling dirigerait la fondation. Ainsi, l’apparition de la jeune femme provoqua un vrai choc, d’autant plus que personne n’était au courant du mariage. L’exception était le directeur financier, M. Reynolds, qui était en bons termes avec Ethan, mais même pour lui, la nomination d’Anastasia fut une nouvelle.
Elle, cependant, se plongea dans le travail. Si au début Anastasia comptait traiter son nouveau poste de façon formelle, elle changea progressivement d’avis. Les gens avaient besoin d’aide, et ils n’étaient pas responsables de la situation d’Anastasia. Le jour vint où elle invita M. Reynolds et le prévint qu’elle allait vérifier attentivement la documentation comptable.
« Y a-t-il quelque chose en particulier qui vous intéresse ? », demanda-t-il d’un ton arrogant.
« Je m’intéresse absolument à tout », rétorqua Anastasia. Elle n’aimait pas sa réaction à ses paroles, et c’est peut-être cette réaction qui la poussa à approfondir son analyse. Heureusement, sa formation économique le lui permettait. Les résultats furent décevants. Après quelques jours de travail minutieux, Anastasia se rendit compte que d’énormes sommes d’argent disparaissaient des comptes. Une semaine plus tard, tout le schéma frauduleux lui fut révélé, avec M. Reynolds comme figure centrale. L’ampleur était tout simplement stupéfiante. Au cours des six mois suivant la mort d’Alexander Sterling, il avait réussi à retirer plus d’un million de la fondation. Principalement, il s’agissait de la différence dans les achats. Des fonds étaient alloués à des équipements et des médicaments coûteux, mais en réalité, des analogues bon marché étaient achetés. Et si, au début, Anastasia avait des doutes, après avoir visité plusieurs hôpitaux aidés par la fondation, elle reçut une confirmation documentaire.
Anastasia tenta de comprendre si son mari était au courant du vol. M. Thompson l’avait avertie le premier jour qu’ils étaient amis. Elle voulait vraiment croire qu’Ethan ne s’était pas abaissé à ce point. Cependant, après avoir retracé l’historique des transactions, elle fut vite convaincue qu’une partie des fonds avait été transférée sur le compte de son mari. Il était si sûr d’obtenir l’héritage et le poste de gestion qu’il n’avait même pas cherché à dissimuler ses traces.
« Tu ne comprends vraiment rien ? » essaya de lui parler Anastasia le soir. « Tu sais que ton système est une infraction pénale ? »
« Quelle infraction ? Tu es folle ? Cette fondation a été créée par ma mère. Si mes parents ont décidé de dépenser de l’argent pour des étrangers, alors ils sont obligés d’aider leur propre fils dans une situation difficile. Même depuis la tombe », ricana méchamment Ethan.
Anastasia fut frappée par son cynisme. Il n’essaya même pas de cacher le vol. « Tu as oublié une chose. Certes, la fondation a été créée par Hope Sterling, mais l’argent sur les comptes appartient à d’autres personnes. Et la fondation doit rendre des comptes à ces personnes chaque année pour chaque dollar dépensé. Tu comprends ce que tu as fait ? »
Ethan regarda Anastasia en colère. Eh bien, nous sommes aussi instruits, pensa-t-il, mais à voix haute il lança négligemment : « Laisse-moi tranquille. Et ne me parle plus jamais de ça. Pourquoi tu t’immisces là où on ne t’a pas demandé ? Tu ne peux pas simplement rester tranquille pendant cinq ans ? Tu crois qu’après avoir hérité, je te laisserai rester ne serait-ce qu’une heure ? Tu rêves. Tu n’es pas seulement une fausse épouse, tu es aussi une fausse directrice. » Ethan, satisfait de lui, sifflotant un air populaire, quitta le salon. Et quelques minutes plus tard, le bruit de sa voiture quittant la cour fut entendu.
Je suis peut-être une fausse épouse, bien sûr, mais je suis devenue directrice sur des bases légales, donc la responsabilité incombe, entre autres, à moi, dit Anastasia pensivement. Elle ne savait pas quoi faire. Plus précisément, elle savait que dans une telle situation, elle devait se rendre au parquet avec une plainte pour fraude et ils ouvriraient volontiers une affaire pénale. Surtout que le père Sterling n’était plus là, et que personne ne couvrirait le vol d’Ethan et de M. Reynolds. Mais Anastasia craignait que ses actions ne nuisent à sa sœur. Oui, l’opération avait réussi. Lana se portait aussi bien que possible dans sa condition. Mais elle avait besoin de récupérer, de suivre une rééducation, et sa mère devait subvenir à ses besoins dans la capitale. Pour ne pas dépendre totalement de l’argent des Sterling, elle avait réussi à trouver un emploi, comme dans sa ville natale, en tant qu’infirmière-chef dans la même clinique où Lana séjournait. Mais le salaire ne suffisait pas à couvrir toutes les dépenses. Après de longues réflexions, Anastasia décida de ne pas prendre de risque. Elle pensa que, pour l’instant, elle n’insisterait pas. Que sa sœur se remette, qu’elle guérisse complètement. Et, lorsque les médecins auraient confirmé que la menace était écartée et qu’il ne restait plus aucune trace de l’ancienne maladie, elle remettrait les documents au parquet. Anastasia n’éprouvait aucun remords pour sa décision. Dès le départ, le mariage fictif avait été pour elle une affaire. Et elle n’avait pas l’intention de faire des vagues simplement parce qu’un père fortuné avait décidé de donner une leçon à son fils. Au final, pour Anastasia, la vie de Lana et sa propre réputation valaient plus que la famille Sterling.
Dès le premier jour, les jeunes mariés menèrent des vies parallèles, autant que possible. Leurs mondes ne se croisaient que lors de certaines sorties où ils ne pouvaient tout simplement pas se présenter séparément, l’étiquette ne le permettant pas, mais sinon, ils étaient deux parfaits inconnus contraints de vivre sous le même toit. Lorsque, le lendemain du mariage, Ethan apprit par la femme de chambre que M. Thompson était venu voir Anastasia, qu’ils avaient discuté de quelque chose, puis qu’il était parti et qu’elle étudiait des documents, le jeune homme s’inquiéta. Ça y est, pensa Ethan avec colère. Lorsque Anastasia descendit déjeuner, il tenta de parler avec sa femme, même si elle était fausse, c’était tout de même sa femme.
« Anastasia, puis-je m’adresser à vous ainsi ? » décida Ethan, affichant un peu de courtoisie mondaine.
« Tu peux même me tutoyer. Après tout, nous sommes mariés. »
« Très bien que tu comprennes cela. Alors, en tant qu’époux, passons un accord entre nous. »
« De quel genre ? »
« Nous avons juste à nous supporter mutuellement pendant cinq ans. Oui, la période peut sembler longue, alors je propose de ne pas nous compliquer la vie l’un l’autre. » Anastasia resta silencieuse, et Ethan dut poursuivre. « Les conditions de l’accord sont extrêmement simples. Tu ne t’immisces pas dans ma vie ni dans mes affaires, et moi je ne m’immisce pas dans les tiennes. »
« Et tu as des affaires ? J’ai entendu dire que tu étais comme la cigale de la fable, à ne faire que danser et chanter. »
Ethan en resta sans voix face à tant d’audace. Il était prêt à lui répliquer, mais la menace de perdre l’héritage pesait sur lui comme une épée de Damoclès. Qui sait ce qui pouvait lui passer par la tête, elle pouvait très bien courir demander le divorce dès le premier jour. Se forçant, Ethan réussit à articuler : « Eh bien, tout le monde ne peut pas être une fourmi. » Ce fut sa première et dernière tentative de parvenir à un accord avec sa femme imposée.
La prochaine conversation désagréable eut lieu environ un mois plus tard. On ne savait pas comment, mais sa femme avait découvert leurs combines avec M. Reynolds. Et elle l’avait fait avec tant de compétence qu’elle avait réussi à le surprendre une fois de plus. Ethan fut alors obligé d’admettre qu’il avait sous-estimé Anastasia, mais au lieu d’écouter ses paroles, il fut tout simplement grossier. Pourquoi ? Il voulait montrer son indépendance. Après cette discussion, Anastasia n’aborda plus le sujet des machinations financières, et il était satisfait de sa victoire. Cependant, quelques jours plus tard, M. Reynolds appela. « M. Sterling, je vous informe. Il n’y aura plus de transferts. » Il s’adressa à son ami de manière inhabituellement semi-officielle.
« Je ne comprends pas, pourquoi ? »
« Premièrement, votre femme a pris le contrôle personnel de l’exécution de tous les contrats conclus et des opérations. » Un silence s’installa. Ethan se souvint à nouveau de son père avec une parole gentille, pour lui avoir imposé une telle épouse. « Y a-t-il un ‘deuxièmement’ ? » demanda-t-il sombrement, ne s’attendant pour une raison quelconque à rien de bon.
« Et deuxièmement, à partir d’aujourd’hui, j’ai été licencié pour perte de confiance. »
« Et vous avez accepté avec elle ? Elle ne comprend rien aux affaires de la fondation. »
« J’ai essayé de faire valoir mes droits, mais votre Anastasia a mis devant moi un dossier volumineux et m’a gentiment demandé ce que je préférais : démissionner calmement ou écrire une explication au procureur concernant le blanchiment de fonds ? Ethan, Ethan, tu ne devrais pas la sous-estimer. »
« Mais j’ai désespérément besoin d’argent. Surtout maintenant que je n’ai même plus accès à mon fonds en fiducie. »
« Désolé, mon ami, je ne peux rien faire pour toi là-dessus. »
Ethan ne s’attendait pas à cela de la part de sa femme et ne trouva rien de mieux que d’oublier son statut d’homme marié. Elle a décidé de montrer son caractère, s’adressa-t-il à l’Anastasia imaginaire. Alors maintenant, je vais te montrer qui est le patron dans cette maison. Prépare-toi. À partir de ce jour, ta vie deviendra un enfer. Et Ethan a déraillé. Il vivait comme dans un brouillard. Fêtes, beuveries, jeux de cartes. Une maîtresse apparut, avec qui il disparaissait pendant des semaines. Anastasia, toutefois, essayait de ne pas y prêter attention. Elle se jeta dans le travail, alors les aventures de son faux mari l’intéressaient peu. L’essentiel était qu’il n’y ait aucune plainte contre elle. Les virements à la clinique et sur son compte étaient faits chaque mois, sans retard.
Mais lorsque l’Ethan déchaîné amena sa maîtresse à la maison, déclarant qu’elle vivrait désormais là, Anastasia n’y tint plus et appela l’avocat de la famille.
« Monsieur Thompson, je demande le divorce demain. J’ai beaucoup supporté, mais il y a des limites à tout. »
« Que s’est-il passé ? »
« Ethan a fait venir sa maîtresse pour qu’elle vive dans la maison de son père. J’ai honnêtement respecté les termes de l’accord, essayé de ne pas prêter attention à ses excentricités, mais cela, je ne peux plus le tolérer. Une fille vulgaire va m’insulter. Non, excusez-moi. »
« Alors, où est M. Sterling maintenant ? »
« À la maison, dans le salon avec sa petite amie. »
« Madame Sterling, calmez-vous, s’il vous plaît. J’arrive tout de suite. »
M. Thompson apparut une heure plus tard. Le spectacle devant lui était déprimant. Ethan, complètement incontrôlable, se montra grossier envers M. Thompson, mais celui-ci, imperturbable, éteignit la musique assourdissante et s’adressa calmement à l’héritier. « Monsieur Sterling, j’ai l’autorisation de vous informer que madame Sterling dépose une demande de divorce. Vous serez vite divorcés, car elle ne revendique aucun bien, et vous n’avez pas eu le temps d’avoir des enfants. Mais je vous rappelle qu’aussitôt votre mariage dissous, tous vos biens seront transférés à la fondation caritative. En attendant, je prendrai des mesures pour bloquer votre compte bancaire et l’accès au fonds en fiducie. » Tandis que l’avocat expliquait, l’expression satisfaite disparut du visage d’Ethan. M. Thompson marqua une brève pause pour observer l’effet de ses mots, puis ajouta : « Je vous recommande de commencer à chercher un emploi et un logement. Il vous reste très peu de temps, voire aucun. » M. Thompson se dirigea vers la sortie et, déjà à la porte, se retourna et dit avec un sourire narquois : « Penser que vous échangeriez un tel héritage contre cette fille. Félicitations ! »
Ethan fixait le vide d’un air absent. Il voulait se défouler sur quelqu’un, mais il n’y avait personne autour de lui. La maîtresse avait disparu immédiatement après le départ de l’avocat. Les domestiques s’étaient depuis longtemps retirés dans leurs chambres. Il ne restait qu’Anastasia, mais pour une raison inconnue, il ne voulait pas s’en mêler avec elle.
M. Thompson appela après s’être éloigné de la maison des Sterling et transmit à Anastasia le contenu de sa discussion avec Ethan. « Disons que ce qui s’est passé ne peut guère être qualifié de conversation. C’était plutôt un monologue, mais au moins, je lui ai remis les idées en place. Sa petite amie est sortie précipitamment juste après moi. »
« Merci. » La voix d’Anastasia était pleine de lassitude.
« Tu étais sérieuse à propos du divorce ? » Anastasia resta silencieuse. M. Thompson ne la pressa pas. Enfin, sa voix résonna dans le combiné. « Je suis très fatiguée. Cette année a été très difficile, et le rôle d’épouse m’a complètement épuisée. J’ai besoin de repos, de réfléchir. Je pars pour Chicago demain, j’ai déjà acheté mon billet. »
« D’accord. Je vous souhaite un bon repos et un bon rétablissement. »
Anastasia se rendit au bureau, laissa les instructions nécessaires, et après le déjeuner se dirigea vers la gare. Elle ne vit pas Ethan et n’avait aucune envie de le voir. Elle adorait les trains : même si le voyage durerait plus longtemps, c’était tellement agréable de réfléchir sur le rythme des roues. Et Anastasia pensait à Lana, à sa mère, à l’accord. Elle désirait vraiment divorcer et rompre cet accord, mais la peur pour sa sœur la retenait.
Tôt le matin, elle était à Chicago et alla directement de la gare à la clinique. Elle n’avait prévenu personne de son arrivée, si bien que sa venue fut une surprise pour tous. Anastasia écoutait la voix joyeuse de sa sœur, tout en observant attentivement ses traits. Son visage semblait reposé, la maladie reculait manifestement.
« Quelle est la raison de la fête ? » Le médecin apparut soudain dans la chambre.
« Docteur Nicholas, c’est notre Anastasia qui est venue, » s’empressa d’annoncer Lana, toute joyeuse.
« J’ai besoin de vous parler. » Anastasia s’adressa au médecin. « Vous avez un instant ? »
« Bien sûr, allons dans mon bureau. » La conversation dura longtemps. Elle devait connaître l’état actuel de sa sœur, le traitement qu’elle devrait suivre et combien de temps prendrait la rééducation. « Bien, docteur Nicholas. Merci. Mais maintenant j’aimerais clarifier la question financière. Combien coûtera la récupération finale ? »
« Je ne peux pas donner le montant pour l’instant. Je dois vérifier avec le service comptable. »
« Je vous prie de vous renseigner. Vous restez longtemps ? »
« Je ne sais pas encore, mais je serai là au moins une semaine. »
« Alors nous nous reverrons. » Une pointe de joie sembla transparaître dans la voix du médecin, mais Anastasia n’y prêta pas attention.
Lors de leur prochaine rencontre, le Dr Nicholas annonça la somme. Elle était nettement inférieure à la première, mais restait inabordable pour Anastasia personnellement. Oh, Anastasia, Anastasia, il faudra reporter le divorce, se dit-elle mentalement. Mais ce n’est pas grave, nous sommes forts, nous tiendrons le coup.
Deux semaines avec sa famille passèrent en un clin d’œil. Le jour, Anastasia passait du temps avec sa sœur et, le soir, elle se découvrit un admirateur inattendu : le Dr Nicholas lui-même. Étonnamment, le docteur trouvait beaucoup d’occasions de la raccompagner jusqu’à l’appartement que la mère d’Anastasia louait. Le chemin jusqu’à l’immeuble semblait s’allonger chaque soir. Pour l’un comme pour l’autre, ils étaient depuis longtemps simplement Anastasia et Nicholas.
«Tu ne peux pas rester ?» demanda soudainement Nicholas, la veille de son départ.
«Je ne peux pas, Nicholas, j’ai un mari, un engagement.»
Il la regarda attentivement dans les yeux. «Tu ne l’aimes pas.»
«Pourquoi tu penses ça ?»
«Tes yeux deviennent froids. Quand on pense à un être cher, les yeux brillent d’une façon particulière.» Anastasia détourna les yeux et répondit à voix basse : «Tu as raison, je ne l’aime pas.»
«Alors pourquoi tu ne le quittes pas ?»
«Parce que c’est l’argent de son père qui paie le traitement de Lana. Et dès que je demanderai le divorce, tout s’arrêtera.» Anastasia attendit sa réaction, mais Nicholas resta silencieux.
Le lendemain, en allant à la gare, elle passa voir sa sœur. Elle voulait aussi dire au revoir à Nicholas, mais il n’était pas dans son bureau. Elle essaya de l’appeler, il ne répondit pas. Quelques autres tentatives furent également infructueuses. Ce n’était pas le destin, soupira Anastasia et, après réflexion, effaça le numéro.
À son retour, elle se remit à travailler à la fondation. Elle n’aborda plus le sujet du divorce, et M. Thompson ne posa aucune question. L’hiver arriva soudainement, d’un seul coup. Neigeux, doux, avec un léger gel. Lana allait de mieux en mieux. Grâce au transfert régulier des fonds à la clinique, sa sœur commença la rééducation sans délai. Et pour le Nouvel An, sa mère et Lana prévoyaient de rentrer chez elles.
Anastasia soupira. Comme elle n’avait pas envie de retourner dans cette maison étrangère. Déjà dans la cour, elle comprit qu’Ethan avait des invités, et elle ne s’était pas trompée. Une bande à moitié ivre faisait du bruit sans remarquer son arrivée. Anastasia resta un moment sur le seuil, observa la bacchanale ambiante, puis monta dans sa chambre. Il lui fallut quelques minutes pour faire ses valises et appeler un taxi. Ainsi, sans que personne ne le remarque, elle sortit dans la rue. Et quand la voiture arriva, elle donna l’adresse du tribunal et chuchota : « Pardonne-moi, Lana. »
Anastasia se présenta chez M. Thompson sans prévenir. «Monsieur Thompson, je viens de demander le divorce. Je comprends que j’ai laissé Ethan sans héritage et que ma sœur ne finira pas le traitement complet, mais je ne peux plus vivre en enfer.»
«Calmez-vous, madame Sterling. Personne ne vous accuse. Toute la responsabilité revient à Ethan. Quant à vous, mon client a laissé des instructions claires. Même en cas de divorce, le traitement de Lana sera payé jusqu’au bout. Et vous, si vous avez bien rempli vos fonctions, continuerez à diriger sa fondation.»
«Pourquoi ?» fut tout ce qu’Anastasia put dire.
«Mon client avait une dette envers votre père. Il lui a sauvé la vie au prix de la sienne. Ainsi, M. Sterling a décidé de rembourser cette dette.»
«Et il n’aurait pas pu le faire sans le testament ?»
M. Thompson soupira. «Il essayait de sauver son fils.»
Six mois plus tard, lorsque Lana fut complètement rétablie, Anastasia et Nicholas célébrèrent un vrai mariage, avec une robe de mariée et tous leurs amis et proches.
